Mladý muž zabil vlastního bratra. Za svůj čin byl potrestán vyhnanstvím a nesmazatelným znamením na čele. Muž se jmenoval Kain a jeho příběh je znám už přes dva tisíce let. Biblický příběh o Kainovi podnítil během času bezpočet nejrůznějších výkladů a úvah o otázkách viny a trestu, o povaze boží spravedlnosti a osobní odpovědnosti. V neortodoxním podání Josého Saramaga jde o vyprávění plné humoru a pomalu stupňovaného napětí. Kain putuje napříč světem starozákonních příběhů a občas do nich nečekaně zasáhne. Setká se s Abrahámem a v poslední chvíli zaskočí za anděla s porouchaným křídlem, přijme práci v Lotově domě, vyslechne kosmologikou debatu mezi Jozuem a Hospodinem před pádem Jericha a nakonec nastoupí na archu s Noemovou rodinou. Především však vede vzdorný dialog s bohem, jehož rozhodnutí považuje mnohdy za krutá a nespravedlivá. A když usoudí, že člověk a bůh se navzájem nikdy nedokážou pochopit, odhodlá se k zoufalému činu.